Toen mijn vader een oudere rokjager werd

In de laatste vijf jaar van mijn vaders leven veranderde hij op een zeer verontrustende manier die ik niet kon begrijpen. Ik ben enig kind, dus mijn vader wendde zich vrijwel onmiddellijk na het overlijden van mijn moeder tot mij voor mijn hulp bij het vinden van een huishoudster - met privileges. Op 88-jarige leeftijd was hij niet voorbereid om alleen te wonen, maar zijn oplossing was om iemand te betalen voor gezelschap en seks. Zijn plan was volkomen buiten het karakter van de bedachtzame, principiële vader die ik altijd liefhad en bewonderde, iemand die, voor zover ik wist, al 60 jaar gelukkig en trouw getrouwd was met mijn moeder. Hoe kon zo iemand, een feministe, ineens seks beschouwen als een functie die elke vrouw die hij inhuurde zou moeten bieden?

De handige verklaring, die ouderdom hem wellustig had gemaakt, voelde niet goed.

Het uitspreken wierp geen licht. Toen ik mijn vader eraan herinnerde dat zijn plan onder meer onwettig was, beschuldigde hij mij ervan preuts te zijn. "Waar ben je geweest? Heb je nog nooit gehoord van de seksuele revolutie? Hoe zit het met geisha's? Andere culturen hebben regelingen. " Afgezien van zijn bizarre werkgelegenheidsplan, leek hij in alle andere opzichten zichzelf; zijn belangen waren even verreikend, zijn politieke argumenten even krachtig. Hij was van plan om precies te leven zoals hij was geweest - overwinteren in Mexico, genieten van de activiteiten en het sociale leven van zijn countryclub in Westchester - maar hij had geen interesse in daten met een van de lieftallige weduwen die zijn vrienden voorstelden.

De situatie werd vreemder. Toen ik ervoor zorgde dat we de respondenten zouden ontmoeten van de advertenties die ik plaatste, beschouwde hij de interviews als een datingspreambule. En toen ging hij achter mijn rug om een ​​reeks belachelijke buitenbeentjes in dienst te nemen die alleen introkken om na enkele maanden in een snuifje of met een dreigement weg te stampen, en in één geval door 112-medewerkers naar een psychiatrische afdeling werd overgebracht. Ongeacht de intellectuele of temperamentvolle mismatch, mijn vader was verrukt over zijn vondsten en deed zijn best om ze van de grond te krijgen. Dat mijn briljante vader tevreden zou kunnen zijn met vrouwen die zo gebrekkig zijn aan de kwaliteiten van mijn pittige, volleerde moeder, lijkt me nu nog bizarder dan zijn seksuele agenda.

Wat er gebeurde, had duidelijk moeten zijn, maar ik was het niet. Noch was het voor een van de vrienden die ik raadpleegde, hoewel velen soortgelijke verhalen hadden over hun eigen ouders: een moeder wiens taal wat grover was, een vader die een huis wilde vestigen met een prostituee, een vader die zijn dochter in de steek liet. -law, een moeder die zich uitkleedde aan de eettafel. Iedereen wuifde het gedrag weg, hoe pijnlijk ook, als een preoccupatie met seks die typisch is voor oudere mensen.

Net als mijn vrienden rationaliseerde ik. Misschien was mijn vader geschokt door de dood van mijn moeder en miste hij de energie voor een andere relatie zo laat in zijn leven. Misschien had hij heimwee naar zijn jeugd en wilde hij profiteren van zijn plotselinge vrijgezel aan het einde van zijn leven. Jongens zullen tenslotte jongens zijn. Meestal probeerde ik niet te denken dat een onsmakelijk, voorheen verborgen deel van mijn vader werd ontmaskerd. We denken niet graag aan het seksleven van onze ouders (hoewel we hier zonder dat niet zouden zijn), en dat deed ik ook niet.

Het juiste antwoord bleek me de hele tijd in het gezicht te hebben gestaard.

Maar na zijn dood zocht ik naar antwoorden. Google bood links naar seksverslaving en hyperseksuele stoornissen in verpleeghuizen, waar patiënten met dementie in het openbaar kunnen masturberen of zichzelf aan andere patiënten kunnen opdringen, ver verwijderd van de acties van mijn vader. Ik ging maar door en kwam uiteindelijk bij de symptomen van frontaalkwabdementie: seksuele ontremming, verlies van beoordelingsvermogen en bewustwording van gepast gedrag. Bingo. De diagnose paste perfect en legde meteen de uitbuitende rokkenjager uit waarmee ik worstelde. Mijn vader leed aan dezelfde hersenaandoening als mensen op interne geheugeneenheden, maar in mindere mate.

Waarom had ik het voor de hand liggende niet gezien?

De feiten over de achteruitgang van de hersenen op latere leeftijd, die algemeen bekend zijn in de wereld van dementie, hebben hun weg naar de rest van ons niet gevonden. Onze geest gaat niet naar hersenatrofie als we zien dat onze bejaarde ouders zich vreemd gedragen rond seks. En toch, zodra de waarheid me raakte, leek het voor de hand liggend. Hoe kon ik het niet hebben gezien? Omdat het taboe me ervan weerhield beter te kijken. En omdat we het syndroom al duizenden jaren op een andere manier hebben ingekaderd.

Het fenomeen bestaat tenslotte al sinds mensen lang genoeg leefden om het te ervaren, en er ontstond een manier om ernaar te kijken toen niemand wist van de werking van de hersenen. Het stereotype van de "vieze oude man" bestaat althans sinds de Romeinen. Het vaak kluchtige beeld van de loerende, wellustige opa (of oma) is zo doordringend dat we het accepteren als een normaal onderdeel van het ouder worden.

Maar in feite zijn de ouderen niet meer met seks bezig dan de rest van ons, die de hele dag seksuele gedachten hebben (het is tenslotte wat de mensheid gaande houdt). Het enige verschil is dat we oordeel en zelfbewustzijn behouden om niet naar deze gedachten te handelen. De atrofie van hersencellen is een even fysiologische verandering als de degeneratie van de neuronen van het binnenoor die gehoorverlies veroorzaakt - en staat evenmin in verband met het karakter.

Het lijkt misschien een kleine verschuiving om te beseffen dat ongepast seksueel gedrag bij ouderen geen kwestie van psychologie is, maar van neurologie. En toch is die verschuiving voldoende om de angst weg te nemen van de miljoenen van ons die getuige zijn van wat lijkt op een groteske en beschamende achteruitgang van een bejaarde ouder of echtgenoot. In een oogwenk wordt de persoon die we liefhebben en bewonderen naar ons teruggekeerd.