Irrationaliteit in de tijd van het coronavirus

Dit bericht is geschreven door Mark J. Blechner, Ph.D.

Epidemieën zijn biologisch, maar hebben gevolgen voor onze psychologie en sociale relaties. Angst kan mensen ertoe aanzetten helder te denken, maar het kan ook irrationele reacties oproepen.

We zagen dit 40 jaar geleden toen de aids-epidemie begon. Destijds was ik een jonge psychoanalyticus en leerde ik hoe de menselijke psyche ten prooi valt aan irrationele krachten. De aids-epidemie vormde een levendige showcase van die krachten en leerde lessen die zouden kunnen helpen bij de huidige COVID-19-crisis.

Het onbekende vrezen

De eerste reactie op een nieuwe epidemie is terreur, versterkt door een gebrek aan kennis. Wat veroorzaakte de verspreiding van aids? Wat was zijn oorsprong? Hoe kan het worden behandeld? Zonder betrouwbare feiten verzonnen mensen dingen door raciale groepen, recreatieve drugs of een negatieve mentale houding de schuld te geven.

Een andere irrationaliteit betreft wie er risico loopt. Idealiter is het 'ik niet'. Ik zal me veiliger voelen om een ​​verhaal te verzinnen dat het gevaar op iemand anders speldt. Bij aids was er sprake van 'risicogroepen' - zoals homomannen en Haïtianen - wat erop duidde dat blanke heteroseksuelen veilig waren. Ze waren niet. Met COVID-19 begonnen we te horen dat alleen degenen van 60 jaar en ouder of degenen die al ziek zijn met andere aandoeningen zich zorgen hoeven te maken. Toch zijn er meldingen van mensen van in de dertig en veertig die ook kwetsbaar zijn en sterven.

Geld kan u niet redden

Gevaar zorgt voor de verdediging van almacht bij sommige mensen, die denken: "Ik ben rijk, machtig en invloedrijk, dus ik hoef me geen zorgen te maken." Rijke mensen vliegen de stad uit in privévliegtuigen en spenderen enorme bedragen om voedsel en voorraden in te slaan. Zullen geld en stroom beschermen tegen het COVID-19-virus?

Roy Cohn, een mentor van onze huidige president, gebruikte zijn invloed in het begin van de epidemie om experimentele medicijnen te krijgen en om het feit dat hij aids had te verbergen. Hij stierf sowieso in 1986 aan aids.

In Iran en Italië zijn de regeringsleiders al besmet. Een Amerikaanse senator heeft het virus en andere leden van het Congres stellen zichzelf in quarantaine. Roem, macht en beroemdheid bieden geen bescherming.

Leiderschapsfouten en successen

Tijdens een epidemie zouden regeringsleiders een model moeten zijn van evenwichtige rationaliteit en empathie, waarbij ze goed opletten zonder in paniek te raken. Valse geruststelling of het afwijzen van de omvang van het gevaar maakt de zaken alleen maar erger.

President Reagan noemde aids pas toen 10.000 Amerikanen eraan waren overleden. De aanvankelijke ontkenningen van president Trump, gevolgd door zijn overdreven optimisme, zullen als een boemerang worden beschouwd naarmate de situatie verder verslechtert. De botte, waarheidsgetrouwe waarschuwingen van de Duitse bondskanselier Angela Merkel en de gouverneur van New York, Andrew Cuomo, inspireren daarentegen moed en vertrouwen.

Valse profetieën

Grote gevaren brengen irrationele wensvervulling naar voren. We zouden allemaal graag willen geloven dat er een remedie om de hoek is, dus grijpen we elk positief stukje informatie aan, zelfs als het onjuist is. In 1984 was er het nieuwe aids-wondermiddel HPA-23. Rock Hudson vloog ervoor naar Parijs; het werkte niet en maakte veel patiënten zelfs erger. Als je vandaag hoort dat chloroquine of andere medicijnen COVID-19 zullen genezen, probeer dan niet te opgewonden te raken. Er zal een remedie komen, maar niet voordat er veel valse geruchten zijn geweest.

Positieve resultaten?

Niemand wenst epidemieën, maar ze kunnen uiteindelijk adaptieve effecten hebben op samenlevingen. Vóór de aids-epidemie hadden de National Institutes of Health langzame en inefficiënte manieren om nieuwe medicijnen te testen. In 1988 publiceerde Larry Kramer "An Open Letter to Anthony Fauci", waarin hij hem een ​​"incompetente idioot" noemde. Het was gemeen, maar het leverde resultaten op.

Dr. Fauci, die nog steeds voorop loopt in de aanpak van epidemieën in Amerika, erkent dat aids-activisten het Amerikaanse systeem van testen en vrijgeven van medicijnen hebben veranderd. Humane beroemdheden zoals Elizabeth Taylor maakten ook gebruik van hun invloed. AIDS bracht een gevoel van gemeenschap teweeg onder de getroffenen, en we zagen verbazingwekkende daden van vriendelijkheid en onbaatzuchtige naastenliefde.

De aids-epidemie heeft onze samenleving veranderd. Het gaf erkenning aan homo's als mensen met een zorgzame gemeenschap. Het kraakte het gevoel van onkwetsbaarheid van onze samenleving en verbeterde ons gezondheidszorgsysteem.

Zal de COVID-19-epidemie, hoe pijnlijk ook, leiden tot een verbetering van onze wereld? Het zou ons wakker kunnen schudden voor de onzorgvuldige manier waarop we onze democratische privileges en de ongelijkheden van ons gezondheidszorgsysteem hebben behandeld. Het zou ertoe kunnen leiden dat we, ondanks onze verschillen, meer van elkaar gaan houden. Irrationele reacties verdwijnen niet, maar als we ze herkennen, zijn we beter in staat om, als we proberen, onze intelligentie en goede wil te gebruiken om elkaar te helpen.

Over de auteur: Mark J. Blechner, Ph.D., traint en superviseert psychoanalyticus aan het William Alanson White Institute en de New York University, een voormalig lid van de NYC Mayor's Task Force on HIV and Mental Health, oprichter en voormalig directeur van de HIV Clinical Service bij het White Institute, de eerste kliniek van een groot psychoanalytisch instituut dat gespecialiseerd is in de behandeling van mensen met hiv, hun families en verzorgers. Hij heeft de boeken Hope and Mortality: Psychodynamic Approaches to AIDS and HIV and Sex Changes: Transformations in Society and Psychoanalysis gepubliceerd.