Hoe sociale angst te bestrijden: breng de etiquette terug!

Als u lijdt aan een sociale angststoornis, laat dan niemand u beschamen door te denken dat het gewoon verlegenheid is. Het is niet. Het is een erkende diagnose van de geestelijke gezondheid die wordt gekenmerkt door intense angst en ongemak in sociale situaties, die meer dan 15 miljoen volwassenen treft en het dagelijks functioneren verstoort. U kunt er bang voor zijn om door anderen onderzocht of beoordeeld te worden, of om fouten te maken of in verlegenheid te worden gebracht. U kunt lichamelijke symptomen krijgen zoals zweten, beven, snelle hartslag en misselijkheid; deze leiden vaak tot het vermijden van essentiële dagelijkse interacties. De oorzaak is nog niet vastgesteld: er zijn aanwijzingen voor een genetische component, hoewel de omgeving een sterke rol speelt.

Ik kan me geen moment in mijn leven herinneren dat ik niet worstelde met sociale angst. Toen ik in de tweede klas zat, nodigde mijn lerares me bij haar thuis uit voor de lunch en ik was gewoon doodsbang. Wat als ik het eten dat ze serveerde niet kon eten? Ik moest dingen op een bepaalde manier laten repareren, anders raakte ik in paniek. Ik wilde niet onbeleefd zijn, maar het was heel goed mogelijk dat zij het soort persoon was dat augurken in haar sandwiches met tonijn deed. Hoe moest ik daarmee omgaan?

Sociale aangelegenheden waren mij een raadsel: mensen waren er blijkbaar vrijwillig mee bezig. Waarom? Waarom zouden ze dat doorstaan? Je wist nooit wat je van een gebeurtenis kon verwachten - mensen zijn zo onvoorspelbaar. Ik kwam thuis van een feest, een dans of een picknick, volkomen uitgeput door de inspanning om plezier te vervalsen terwijl ik ijverig op mijn hoede bleef. Iedereen leek de regels te kennen; Ik moet die baanbrekende les hebben gemist, dacht ik, en het was veel te gênant om nu om een ​​opfriscursus te vragen.

Dus al heel vroeg, in een poging om de sociale normen die iedereen als vanzelfsprekend leek te ontraadselen, begon ik boeken over etiquette te verzamelen: ouderwetse, vergelende uitgaven over hoe je op de juiste manier aan een canapé knabbelt of hoe je je zakdoek in je zak verstopt. mouw. Ik leerde dat als je op een stuk kraakbeen of een visgraat bijt, je verondersteld werd "subtiel" - alle boeken zeiden "subtiel" - het beledigende deeltje uit je mond te halen en op de zijkant van je bord te leggen. Zulke informatie troostte me eindeloos, en ik las die boeken urenlang door, gelukkig in de wetenschap dat ik in deze tumultueuze, chaotische wereld op zijn minst een moment van kraakbeen onder de knie had.

Maar naarmate ik ouder werd, veranderde de samenleving, en niet naar mijn zin. In de jaren 70 moest je het allemaal laten rondhangen, conventies in de wind gooien en gewoon meegaan met de stroom. Emily Post ging nooit met de stroom mee. Ik voelde me verloren en vierkant en verouderd, en mijn angst voor gezelligheid werd exponentieel erger. Hoe moest ik er "mee" en losjes uitzien, terwijl ik zo gespannen was? Het duurde niet lang voordat ik het antwoord ontdekte: Boone's Farm Strawberry Hill-wijn.

Misschien omdat mijn angst zo diep was, slaagde ik er altijd in om twee keer zoveel drank op te bergen als mijn vriendinnen. Er zat geen bodem in mijn bodemloze dorst. In sommige opzichten is het maar goed dat ik zo dronken ben geworden, want ik heb een vlekkerige herinnering aan wat ik zei of deed. Ik weet dat ik tot mijn grote spijt van alcohol geen Noel Coward ben geworden. Verre van dat. Ik was het soort slordige, sentimentele dronkaard die iedereen vasthield en slonzend "Ik hou zoooo veel van je." Ik huiver om te denken dat ik ooit zo opvallend uit de hand liep. Het meisje dat geen augurk in haar tonijn kon verdragen, besteedde weinig aandacht aan het soort mannen dat ze naar haar bed bracht.

Nu ik ruim 18 jaar nuchter ben, is de rotzooi van dat leven enigszins opgeruimd. Ik houd mijn kussen voor mezelf, en ik ben kieskeuriger met mijn verrukkingen van liefde. Cognitieve gedragstherapie heeft ook wonderen verricht - het heeft me de absurditeit van mijn gedachten laten zien. Verre van het laseren over mijn tekortkomingen, denken mensen waarschijnlijk niet eens aan mij, maar aan iets anders (meestal zichzelf). Die wijsheid heeft mijn ziel gerustgesteld, maar ik moet bekennen dat het me niet altijd genoeg kalmeert als ik geobsedeerd ben door een aankomend diner. Daarvoor moet ik mijn boeken tevoorschijn halen en controleren wie het eerst aan wie wordt voorgesteld, en waar ik mijn waterglas moet plaatsen, en hoe ik de ober discreet kan waarschuwen.

Maar manieren zijn veel meer dan weten hoe vaak er in een saladevork zit. Goede manieren helpen ons om met andere mensen te praten. Ze suggereren hoe ze fysiek kunnen communiceren. Ze maken de ruwe randen van nauw contact glad. Kortom, ze verminderen de onzekerheid van sociale betrokkenheid door een beleefde en verwachte manier van werken vast te stellen. Misschien klinkt dit te hoogdravend en formeel voor je. Je zou kunnen klagen dat het de vloeiendheid uit sociale interactie haalt. Maar naar mijn mening is dat een goede zaak. Dus wat als we het risico lopen de spontaniteit in gevaar te brengen? Spontaniteit is wat mij betreft gewoon een ander woord voor onzekerheid. En alles wat de onzekerheid vermindert, heeft ongetwijfeld een kalmerend effect op mijn zenuwen.

Etiquette is in wezen gebaseerd op aandacht voor de gevoelens van de ander. De enige regel die u onder de knie moet krijgen, is de Gulden Regel: behandel anderen zoals u wilt dat zij u behandelen. Of, zoals mijn exemplaar uit 1938 van Manners for Moderns zegt: "Beleefdheid is om te doen en te zeggen / Het vriendelijkste op de vriendelijkste manier." Als ik morgen uit zou stappen in een samenleving waarin iedereen had beloofd die stelregel in acht te nemen, zou ik graag - nee, verdorie, ik zou het geweldig vinden - om kennis met hem te maken.