Denken als een varken

Croney zegt dat de varkens schrikbarend gemakkelijk te trainen waren. “Ik had ervaring met het trainen van honden om verschillende operante leertaken uit te voeren, en we gebruikten hier dezelfde soort benaderingen: de varkens naar zich toe lokken en ze belonen omdat ze in de buurt van de apparatuur kwamen, en uiteindelijk de apparatuur aanraken, en geleidelijk hun gedrag vormgeven totdat ze beloond worden voor het bewegen van de joystick ”, zegt ze.

De volgende stap was om de varkens te leren hoe ze een videogame moesten spelen met de joystick. Het begon met een blauwe rand langs de binnenranden van het computerscherm, waardoor vier doelwanden ontstonden. Het was de taak van de varkens om een ​​cursor in het midden van het scherm in een willekeurige richting te bewegen om contact te maken met een van de doelwanden. Als ze erin slaagden, kregen ze een voedselbeloning, evenals verbale aanmoedigingen en klopjes van een experimentator.

Vanaf daar werd de taak uitdagender, omdat de zijkanten van de grens verdwenen, waardoor de varkens slechts drie, twee of één doelmuur hadden om te raken.

Deze taak is ontworpen voor en voornamelijk getest op primaten die bekend staan ​​om hun behendigheid. Zodra primaten het conceptuele aspect van de taak begrijpen, hebben ze de neiging om zeer weinig fouten te maken.

Varkens presteerden daarentegen ruim boven het toeval, maar niet zo goed als primaten. Croney en Boysen zeggen dat het feit dat de taak niet was ontworpen om te werken met de anatomie van een varken een grotere beperking bleek te zijn dan ze aanvankelijk hadden verwacht.

"De varkens leken in staat om de verbinding te maken tussen de beweging van de joystick en de cursor en de taak te begrijpen die ze moesten uitvoeren", zegt Croney. “Wat voor hen moeilijker was, was de consistente, soepele bediening van de joystick. Dat wil zeggen dat de varkens, niet verrassend, veel minder behendig waren dan primaten. "

Toch zeggen Croney en Boysen dat deze vooruitziende hoefdieren konden slagen in de mate waarin ze de taak deden, is op zichzelf een opmerkelijke indicatie van hun cognitieve en gedragsmatige flexibiliteit.

Varken waardering

Hoewel de varkens werden beloond voor de juiste antwoorden met voerpellets, bleek sociale motivatie ook een grote rol te spelen in hun prestaties. Croney, die de voornaamste verzorger en trainer van de varkens was, merkte op dat zelfs wanneer de voedseldispenser vastliep en stopte met het afleveren van lekkernijen, de varkens zouden blijven werken aan de taak als ze doorging met het brengen van lof en huisdieren als reactie op de juiste antwoorden. Op andere momenten, toen de taak het meest uitdagend leek voor de varkens en resulteerde in hun onwil om te presteren, was alleen aanmoediging van Croney effectief om hen te helpen volharden en door te gaan met trainen.

"Het was zeer de moeite waard om te weten dat je het leren van deze dieren kon vergemakkelijken en de stress voor deze dieren kon verminderen met heel eenvoudige opdrachten waarvan ze vertelden dat ze die positief vonden omdat ze hen zouden vragen", zegt ze.

Croney merkte ook op dat haar vier varkensonderwerpen unieke individuen waren met verschillende niveaus van aandacht en motivatie en verschillende drempels om te tolereren wat van hen werd gevraagd.

“Het leek veel op lesgeven in de klas; ze leerden elk in hun eigen tempo ”, zegt ze. "Ik kwam hieruit met een veel grotere waardering voor de soort en de individualiteit binnen de soort."

Hoewel Croney en Boysen zeggen dat dit misschien niet de beste taak was om cognitie bij varkens te onderzoeken, kregen ze toch inzicht in de cognitie van varkens en leerden ze meer over het ontwerpen van cognitietests voor andere diersoorten.

"Wij als wetenschappers moeten nadenken over de aannames die we maken over wat dieren wel of niet kunnen", zegt Croney. "Het kan zijn dat we simpelweg niet het juiste paradigma hebben gevonden om hen de vraag zo te stellen dat ze ons het antwoord kunnen geven."

Ten slotte hoopt Croney dat haar werk, en ander onderzoek naar de mentale vermogens van boerderijdieren, invloed heeft op het dierenwelzijn.

"Meestal nemen we de ervaringen van deze dieren als vanzelfsprekend aan, deels vanwege een gebrek aan onderzoek op deze gebieden", zegt ze.

“Wat voor mij belangrijk is, zijn de ethische implicaties van het onder onze hoede nemen van dieren. We moeten er zoveel mogelijk over doen. Ze hebben waarde die verder gaat dan enig voordeel dat we eraan kunnen ontlenen. "