Niet-burger, geen buitenaards wezen

De lezers die in de jaren tachtig leefden, herinneren zich misschien deze teksten uit het refrein van het Sting-nummer "Englishman in New York":

Oh, ik ben een alien, ik ben een legale alien
Ik ben een Engelsman in New York

In de taal van de Amerikaanse immigratie is elke persoon die geen staatsburger of staatsburger is een "alien", of ze nu een inwoner of niet-inwoner zijn, al dan niet een immigrant, en gedocumenteerd of ongedocumenteerd.

"Alien" in immigratiewetgeving

Het gebruik van alien in de immigratiewetgeving is in de Verenigde Staten lange tijd omstreden. Het woord staat in het officiële lexicon van de regering sinds 1798, toen het werd gebruikt in de Alien and Sedition Acts. Dit waren wetten die het voor een immigrant moeilijker maakten om staatsburger te worden, en die de regering toestonden om niet-staatsburgers die als gevaarlijk of vijandig werden beschouwd, op te sluiten en te deporteren.

Honderden jaren later wordt 'alien' nu door veel mensen geïnterpreteerd als vernederend en onmenselijk, en daarom dringt de nieuwe president van de Verenigde Staten erop aan om deze terminologie te veranderen. In een immigratiewet die Joe Biden naar het Congres heeft gestuurd, schrijft hij dat de nieuwe regering "Amerika verder erkent als een natie van immigranten door het woord 'alien' te veranderen in 'niet-burgerlijk' in onze immigratiewetten."

Met betrekking tot migratie: buitenaardse wezens zijn lang geleden buiten gebruik geraakt in andere landen, ook in het VK en Australië, terwijl in Canada de term "buitenlander" wordt gebruikt. Het vervangen van "alien" door "niet-burger" is een nauwkeurigere manier om iemands immigratiestatus te beschrijven, en ook een die niet beledigend is.

Waarom wordt 'alien' als beledigend beschouwd?

Gezien de betekenis ervan in de populaire cultuur, roept "alien" beelden op van UFO's en buitenaardse wezens; kleine groene mannetjes met enorme donkere ogen en antennes op hun hoofd. Interessant is dat de sciencefiction-betekenis van buitenaards wezen als "niet van deze aarde" of "van een andere planeet" vrij nieuw is en pas halverwege de 20e eeuw dateert. Dit is waarschijnlijk het meest in het oog springende gevoel van "buitenaards" vandaag.

Afgezien van vliegende schotels, kan buitenaards wezen vervreemdend zijn als ze worden gebruikt met betrekking tot mensen. Het is een term die "buitenlander" en "vreemdeling" impliceert. Het woord komt uit het Latijn alienus , wat 'vreemd, vreemd' en 'van of behorend tot een ander betekent, niet die van jezelf'. Het suggereert 'buitenstaander' en iemand die niet past in of thuishoort in de samenleving. Het woord moedigt tribalisme en een "wij versus zij" -mentaliteit aan.

Alien gebruikt als label stigmatiseert immigranten. Het is een andere term die een persoon afbeeldt als niet alleen anders, maar ook gevaarlijk en mogelijk een vijand. Tijdens de Tweede Wereldoorlog lanceerde de Amerikaanse regering propagandacampagnes om de publieke steun tegen de gemeenschappelijke vijand te wekken, terwijl posters uit die tijd werkgevers waarschuwden voor het inhuren van "buitenaardse wezens", wat gevoelens van haat en angst jegens immigranten opriep.

Buitenaards wezen heeft ook een negatieve bijklank omdat het sterk wordt geassocieerd met ongeautoriseerde immigratie vanwege de veelgebruikte uitdrukking "illegale vreemdeling". Werknemers zonder papieren in de VS worden vaak bestempeld als 'illegalen', een andere mensonterende en verdeeldheid zaaiende term. Wanneer we aan een persoon denken als een "illegaal", zien we hem niet langer als een mens die een beter leven zoekt, maar in plaats daarvan beschouwen we hem als "crimineel" die slecht behandeld moet worden.

In recente berichten van Customs and Border Protection wordt in plaats daarvan naar aangehouden migranten verwezen als "individuen", zoals in een nieuwe release waarin een arrestatie van een stash house werd aangekondigd in Laredo, Texas.

’Niet-staatsburgers’ geen ’aliens’

Sinds de inauguratie van president Biden is er een merkbare afname van het gebruik van "alien" in persberichten en documenten van het Department of Homeland Security. Deze verandering suggereert dat dit gebruik van "alien" eindelijk met pensioen kan gaan, waardoor we alleen achterblijven met de aliens van science fiction en popcultuur. Deze verandering geeft ook aan dat de nieuwe Amerikaanse regering een toleranter en progressiever wereldbeeld vertegenwoordigt.

Zie mijn boek voor verdere bespreking On The Offensive: Prejudice in Language Past and Present.