Maakt de pandemie u conservatiever?

Je zou kunnen denken dat de titel belachelijk is. Zelf denk ik dat de pandemie mij veel minder conservatief heeft gemaakt. En misschien denk je hetzelfde. Maar een oud, maar recent nieuw leven ingeblazen lichaam van psychologisch onderzoek zou anders kunnen suggereren. Deze hoeveelheid psychologisch onderzoek wordt ’Terror Management Theory’ genoemd.

Terror Management Theory is geen geweldig label. Het doet zowel denken aan de duistere kant van managementconsultancy als aan 9/11. Maar het gaat om iets heel anders. Het gaat erom hoe de confrontatie met de mogelijkheid van iemands sterfelijkheid iemand meer doet vertrouwen op zijn betekenisgevende wereldbeeld. Een paar voorbeelden:

In een experiment werden Amerikaanse proefpersonen (onbewust) geprimed met doodgerelateerde woorden. Ze waren zich hiervan niet bewust, maar toonden desalniettemin een grotere voorkeur voor pro-Amerikaanse essays en een verminderde voorkeur voor anti-Amerikaanse essays. Hetzelfde effect werd niet waargenomen wanneer in de controlegroep proefpersonen werden geprimed met pijngerelateerde woorden. In een ander experiment toonden Israëlische kinderen die expliciet aan de dood werden herinnerd, een grotere voorkeur om met andere Israëlische kinderen te spelen (in tegenstelling tot Russische kinderen).

Terreurbestrijding is een vorm van cognitieve dissonantie. Niemand geniet ervan de dood te overdenken. En als we het niet zomaar kunnen negeren, omdat vervelende onderzoekers ons er steeds aan blijven herinneren dat we allemaal zullen moeten sterven, treedt ons psychologische immuunsysteem in werking. En het gebruikt wat bekend is in de Terror Management Theory-literatuur als de 'verdediging van het wereldbeeld'. Wanneer we worden geconfronteerd met de gedachte aan de dood, vertrouwen we meer op wat we beschouwen als iets groters dan wij: ons betekenisgevende wereldbeeld.

Dit betekenisgevende wereldbeeld is vaak religie. Het kan ook, zoals in de bovenstaande voorbeelden, een vorm van nationalisme zijn. Zowel religie als nationalisme bevestigen het belang van iets dat groter is dan het individu. Dus bij het confronteren van iemands sterfelijkheid, kan meer vertrouwen op dit soort betekenisgevende wereldbeelden de cognitieve dissonantie verlichten.

Sinds maart 2020 voelt het misschien dat we allemaal deel uitmaken van een of ander grootschalig Terror Management Theory-experiment. We worden constant, meerdere keren per uur, herinnerd aan de niet zo verre mogelijkheid van onze eigen dood en de dood van onze dierbaren. Terror Management Theory zou dus voorspellen dat we allemaal de 'wereldbeschouwing' de hele tijd gebruiken: dat we steeds meer vertrouwen op ons betekenisgevende wereldbeeld, of het nu religie, nationalisme of iets anders is.

Het zou verleidelijk zijn om te concluderen dat de natuurlijke reactie op de pandemie dan is om conservatiever te worden. De natuurlijke reactie op de pandemie (en de constante herinnering aan de dood) is de ‘verdediging van het wereldbeeld’ en als je meer en meer vertrouwt op bijvoorbeeld nationalisme, zal dit leiden tot een steeds conservatievere kijk.

Maar dit zou te snel gaan. Hoewel nationalisme (en religie) twee van de meest voor de hand liggende en meest grondig onderzochte voorbeelden zijn van een betekenisgevende wereldbeschouwing, zijn ze niet de enige. Als je om te beginnen geen conservatief bent, neemt de ‘verdediging van het wereldbeeld’ de vorm aan van meer vertrouwen op je eigen betekenisgevende wereldbeeld wanneer je je eigen sterfelijkheid onder ogen ziet. En als u een liberaal bent, is het onwaarschijnlijk dat dit nationalisme is. Het kan het geloof in de bevordering van mensenrechten zijn of de kernovertuiging dat iedereen in de wereld dezelfde kans op succes zou moeten verdienen.

Terror Management Theory voorspelt dus niet dat de pandemie ons allemaal in conservatieven verandert. Maar het voorspelt wel dat conservatieven conservatiever worden en liberalen liberaler - aangezien beide groepen hun kernovertuigingen sterker zullen omarmen. De pandemie zal dus meer een splitsing in ons politieke landschap veroorzaken. We krijgen conservatieven met sterkere en sterkere conservatieve kernopvattingen en liberalen met sterkere en sterkere liberale kernopvattingen.

Dit zal de toch al zeer ernstige versnippering van onze samenleving niet helpen.