Hoeveel liggen slaapproblemen aan de basis van ADHD-symptomen?

Jaren geleden, nadat ik een presentatie over ADHD had gegeven aan een groep zorgverleners, wilde een toehoorder een opmerking maken. "Je weet dat ADHD eigenlijk gewoon mensen zijn die niet goed slapen", zei ze. Ik vertelde haar destijds dat slecht slapen de zaken zeker erger kan maken, maar nee, eigenlijk had ik dat niet gehoord, en ik zou graag de studie zien die dit suggereerde.

Ik heb nooit iets van haar gehoord, maar meer dan een decennium later kwam ik deze recente studie tegen die deze problemen probeerde op te lossen door cognitieve aandachtstaken en EEG's uit te voeren onder een groep van 81 volwassenen met de diagnose ADHD en 30 controles.

De proefpersonen werden naar het laboratorium gebracht en kregen een aantal computer-aandachtstaken, terwijl waarnemers hun mate van slaperigheid beoordeelden. Ze vulden ook beoordelingsschalen in met betrekking tot hun ADHD-symptomen en ondergingen EEG-testen, omdat eerder werk heeft aangetoond dat golfvertraging in de frontale kwabben kan worden geassocieerd met zowel EEG als slaperigheid.

De meeste vergelijkingen voor het onderzoek werden gedaan tussen de ADHD- en de controlegroep, maar voor sommige analyses verdeelden de auteurs de deelnemers in 3 verschillende groepen: ADHD-proefpersonen en controles die tijdens het testen als ten minste licht slaperig werden beoordeeld (de slaperige groep) ; ADHD-proefpersonen die niet slaperig waren; en controlepersonen die niet slaperig waren.

Over het algemeen vonden de auteurs dat veel volwassenen met ADHD niet zo goed sliepen en als slaperiger werden beoordeeld dan controles tijdens de aandachtstaken. Wat misschien nog belangrijker is, is dat het verband tussen slaperigheid en slechtere cognitieve prestaties significant bleef, zelfs na correctie voor niveaus van ADHD-symptomen. Met andere woorden, sommige van hun aandachtsproblemen die bij deze taken naar voren kwamen, leken verband te houden met hun slaperigheid en niet met een intrinsiek concentratieprobleem. Interessant is echter dat de belangrijkste EEG-afwijkingen, zoals "vertraging" van de frontale kwab, het meest gerelateerd bleken te zijn aan de ADHD-status, hoewel ze ook enige associaties vertoonden met slaperigheid.

De auteurs concludeerden dat veel van de cognitieve gebreken die direct verband houden met ADHD mogelijk te wijten zijn aan slaperigheid op het werk. Ze schrijven dat "slaperigheid overdag een belangrijke rol speelt bij het cognitief functioneren van volwassenen met ADHD."

De studie heeft enkele belangrijke implicaties. Hoewel clinici zich er al lang van bewust zijn dat slaapproblemen vrij vaak voorkomen bij mensen met de diagnose ADHD, wordt de mate waarin deze problemen verantwoordelijk zijn voor aandachtsproblemen vaak ondergewaardeerd. Deze gegevens suggereren dat als we mensen met ADHD kunnen helpen "gewoon" beter te slapen, hun symptomen kunnen verbeteren.

Maar dat is soms makkelijker gezegd dan gedaan. In de kinder- en jeugdpsychiatrie waar ik werk, proberen we voorzichtig te zijn met alle medicijnen, ook die voor ADHD. Als we horen over slaapproblemen (en dat doen we vaak van ouders die begrijpelijkerwijs behoorlijk gefrustreerd kunnen raken door hen), proberen we ze aan te pakken, en deze studie ondersteunt die aanpak. Soms houdt het in dat kinderen tot laat in de nacht meer bewegen of geen videogames spelen. Soms gaat het erom gezinnen te leren over slaaphygiëne - praktijken die langer en rustiger slapen kunnen bevorderen. Maar vaak blijft slaap moeilijk te corrigeren en dan wordt de vraag of je al dan niet slaapmiddelen moet gebruiken, die net als ADHD-medicijnen bijwerkingen kunnen hebben. Desalniettemin herinnert deze studie ons clinici eraan om slaapproblemen niet te negeren bij degenen die moeite hebben om hun aandacht te reguleren.

Het is ook belangrijk om te vermelden wat deze studie betreft niet zeg maar dat het hele idee van ADHD kan worden toegeschreven aan slaperigheid. De meeste proefpersonen in de studie hadden geen significante slaapproblemen en werden bij observatie niet als "slaperig" geclassificeerd. Verder toonden de EEG-testen aan dat sommige van de vertragende patronen meer indicatief waren voor het hebben van een ADHD-diagnose dan voor slaapgebrek, een bevinding die de auteurs niet hadden verwacht. De onderzoekers hebben inderdaad verschillende paragrafen gewijd aan de mogelijkheid dat de oorsprong van de ADHD-symptomen van sommige individuen kan komen van een gebrekkige zuurstoftoevoer voor of na de geboorte. Dit kan helpen om de punten te verbinden tussen eerder onderzoek dat ADHD in verband heeft gebracht met een laag geboortegewicht en roken door de moeder tijdens de zwangerschap.

Terugkomend op de opmerking bij mijn lezing jaren geleden, mijn vraagsteller had absoluut een punt, en we moeten de rol die slechte slaap kan spelen bij het nog erger maken van mensen die al moeite hebben om gefocust te blijven, niet bagatelliseren. Tegelijkertijd zien we opnieuw hoe te vereenvoudigde ontslagen van ADHD onder de loep worden genomen.