Het krijgen van kinderen kan ervoor zorgen dat de jaren sneller voorbijgaan

De indruk dat ons leven versnelt naarmate we ouder worden, is zo wijdverbreid dat het een conventionele wijsheid is geworden. Ik heb over mijn studieresultaten uit 2005 geschreven in een eerdere blogpost van Psychology Today, waar we 500 Oostenrijkers en Duitsers aantroffen die de vraag beantwoordden "Hoe snel zijn de afgelopen 10 jaar voor jullie voorbijgegaan?" een leeftijdsafhankelijke toename van het subjectieve gevoel van het verstrijken van de tijd. Deze versnelling van het subjectieve leven met toenemende leeftijd was zichtbaar van tieners tot volwassenen, in de leeftijdsgroep tussen 14 en 59 jaar. Bij ouderen trad geen verdere versnelling van de subjectieve tijd op. Het lijkt erop dat op 60-jarige leeftijd een plateau wordt bereikt. Dit resultaat is inmiddels gerepliceerd bij mensen uit Nederland en Nieuw-Zeeland, maar ook bij Japanse deelnemers.

De standaard verklaring voor dit leeftijdseffect in tijdperceptie is gerelateerd aan autobiografisch geheugen. Als we terugkijken op ons leven, vertrouwen we op het geheugen om de duur te beoordelen. Hoe interessanter en emotioneler gebeurtenissen gedurende een bepaald tijdsinterval in het geheugen zijn opgeslagen, des te langer wordt die periode geacht te hebben geduurd als we terugkijken. Naarmate we ouder worden, ervaren we steeds meer routine in ons leven, en het gebrek aan nieuwigheid leidt tot een afname van het aantal opwindende gebeurtenissen dat in het geheugen wordt opgeslagen. Een onderzoek uit Israël heeft aangetoond dat meer routine in het leven, zowel op vakantie als op het werk, leidt tot een sneller waargenomen tijdsverloop.

Het toenemende aantal routinematige activiteiten, die vooral belangrijk zijn om alledaagse taken met kinderen uit te voeren en hen structuur en een gevoel van veiligheid te geven, kan een sterke invloed hebben op het autobiografisch geheugen van ouders. Dit kan ertoe leiden dat de subjectieve tijd aanzienlijk versnelt voor volwassenen met kinderen in vergelijking met volwassenen zonder kinderen. Aangezien er tot nu toe geen empirisch bewijs is gerapporteerd in de onderzoeksliteratuur met betrekking tot deze hypothese, hebben Nathalie Mella van de Universiteit van Genève in Zwitserland en ik mijn oude studiegegevens uit 2005 geanalyseerd en een artikel geschreven dat zojuist in het tijdschrift is gepubliceerd. Timing en tijdwaarneming .

We vonden duidelijke verschillen tussen volwassenen die kinderen hebben en volwassenen die dat niet hebben in de subjectieve beleving van het verstrijken van de afgelopen 10 jaar. Bij het vergelijken van de twee groepen werd duidelijk dat voor volwassenen met kinderen de tijd in de afgelopen 10 jaar subjectief sneller verstreek. Dit verschil werd niet gezien bij kortere levensintervallen van een week, een maand en een jaar. De effecten met betrekking tot de voorgaande 10 jaar werden alleen gezien voor de leeftijdsgroepen tussen 20 en 59 jaar, de leeftijdsgroep die in de opvoedingsgroep valt, en niet voor oudere volwassenen. Er werd ook een kleine positieve correlatie vastgesteld tussen het aantal kinderen en de waargenomen snelheid van tijd.

De resultaten zijn duidelijk. De interpretatie is dat echter niet. Een mogelijke verklaring voor het verschil dat we vonden, ligt in de perceptie van hoe snel kinderen groeien. Meer dan 10 jaar ondergaan kinderen dramatische veranderingen, niet alleen in hun fysieke uiterlijk, maar ook in hun cognitieve vaardigheden en hun status. Het ervaren van zulke opmerkelijke veranderingen in een persoon met wie we leven, terwijl volwassenen minimaal veranderen, kan leiden tot de perceptie van versnelde tijd. Deze opmerkzame vooringenomenheid zou kunnen helpen verklaren waarom ouders denken dat de tijd sneller is verstreken.

Een alternatieve verklaring is dat ouders een groot deel van hun tijd aan hun kinderen besteden en minder tijd hebben voor hun eigen belangen. Het gevoel minder tijd voor zichzelf te hebben, zou kunnen leiden tot de indruk dat de tijd erg snel is verstreken sinds de tijd die aan hun eigen leven wordt besteed objectief is verminderd. Ten slotte wordt het krijgen van kinderen door velen beschouwd als een belangrijke stap in het leven, en nadenken over het overschrijden van deze drempel in iemands leven zou een invloed kunnen hebben op het autobiografische geheugen. Verdere studies moeten de onderliggende mechanismen van het ouderschapseffect op de subjectieve tijdversnelling dieper onderzoeken.